6 시그마는 모토롤라사에 근무하던 Mikel J. Harry 에 의해 1987 년에 창안되었다. 당시 정부용 전자기기 사업부에 근무하던 Harry 는 어떻게 하면 품질을 획기적으로 향상시킬 수 있을 것인가를 고민하던 중 통계적 기법과 지식을 품질개선에 활용하자는 생각을 하게 되었다.

이 통계적 기법과 70년대 말부터 모토롤라사의 Galvin 회장이 주도한 품질개선운동이 결합하여 탄생한 것이 바로 6 시그마 운동이다.

'시그마' 란 " 표준편차 - 표준값과 특정행위의 결과 값과의 차이 " 를 의미한다. 따라서'시그마'의 절대값이 작을수록 그 특정한 '행위' 는 좋은 품질을 보장할 수 있다.

반면 '시그마값 (Sigma Level)' 은, 어떤 행위의 결과가 목표한 혹은 정해진 표준값 (표준절차, 결과치, 기준값, 기대값의 평균치 등) 의 범위 내에 들어올 확률을 의미한다. 즉 시그마 레벨이 1(1 시그마) 라고 하면, 특정 행위를 했을 경우 그 결과가 목표한 범위 내에 들어올 확률이 93% 임을 의미한다.

바꿔 말하면, 1 백만번의 같은 행위를 한다면 66,810 번은 실수를 한다는 의미이다. 시그마레벨이 6 이라고 하면, 즉 6 시그마레벨이라고 하면, 어떤 행위를 했을 경우 그 결과가 목표한 범위 내에 들어올 확률이 99.99966% 가 된다. 1 백만번의 행위 중에 단지 3번만 실수를 한다는 의미가 된다.

객관적인 통계수치로 나타나기 때문에 제품이나 업종, 업무 및 생산 프로세스가 다르더라도 비교할 수 있다는 뜻이다. 따라서 고객만족의 달성 정도와 방향 등을 정확히 알 수 있게 해주는 척도이다. 즉,'제품과 서비스,공정의 적합성을 가름하는 척도' 인 셈이다.

경쟁우위를 갖게 해주기 때문에 기업의 전략으로서 가치가 있다. 시그마 수준을 높이는 만큼 제품의 품질이 높아지고 원가는 떨어진다. 그 결과 고객만족 경영을 달성할 수 있다.

6 시그마는 기업내의 사고방식을 바꿔버린다. 무조건 열심히 일하게 하기보다 현명(smart) 하게 일하도록 하는 철학이 바로 6 시그마이다. 이 운동은 제품을 생산하는 제조방식에서부터 구매 Order 를 작성하는 방식까지 모든 작업에서 실수를 줄이게 하는 것이다.

GE는 6시그마 운동을 도입한 후 처음 2년간 직원들을 교육시키는데 5억달러 이상을 투자하였다. 하지만 그 투자는 금전적 이상의 의미를 가진다. 수년동안 회사의 가장 유능한 직원들이 전념하여 6시그마 운동을 학습했고, 6시그마에 따른 성과는 이미 기대치를 훨씬 넘어서서 1998년도에 7억5천만달러, 1999년에는 10억 5천만달러 정도의 비용절감효과를 보았으며 이는 투자금을 훨씬 넘어선 수치이다. 놀랍고도 빠른 효과임에 분명하다.

GE가 6시그마를 다른 기업들 보다 늦게 도입했음에도 불구하고 이처럼 빠른 효과를 보인 이유는 80년대부터 잭 웰치에 의해 주도되었던 워크아웃 타운미팅, 베스트프랙티스, 신제품 개발 프로세스인 NPI, 그리고 CAP(Change Acceleration Program, 변화가속프로그램) 등의 도입을 통해 관료주의를 타파하고 변화에 대해 신속하게 대응할 수 있는 조직구조를 갖췄기 때문이다.

GE는 6시그마 프로세스와 품질개선을 위해 다음과 같은 DMAIC의 5단계 문제해결 접근방식을 활용한다. GE는 6시그마 운동을 전종업원들에게 확산시키기 위해 챔피언, 마스터블랙벨트, 블랙벨트, 그린벨트, 품질리더 등의 직책을 해당 종업원들에게 부여했다. 챔피언은 단위사업부의 책임자로서 사장, 본부장, 이사 등이 맡는데, 강력한 리더십으로 추진방향을 제시하고 목표달성의 책임을 진다. 이들에게는 활동성과에 따라 보너스, 주식옵션, 진급, 해고 등의 권한을 행사할 자격이 주어진다

마스터블랙벨트는 6시그마의 이론과 실무에 능한 전문가로서 6시그마를 수행할 인원을 조직하고 그 기법을 교육하며, 각 팀의 코치 및 감독의 역할을 수행한다. 블랙벨트는 6시그마 과제수행의 실질적 집행자로서 가장 핵심적인 종업원에게 부여하는 자격인데, 프로젝트의 선정, 팀원의 구성, 관련예산의 집행 등의 권한을 가지고 있는 프로젝트리더이다. 이 자격은 주로 부장, 차장, 과장급의 중간 관리자들에게 주어지며, 4개월간의 집중교육을 받는다. 집중교육 기간에는 개별적인 실제 프로젝트를 가지고 DMAIC의 4단계를 수행하게 된다.

이렇게 연속하여 2개의 프로젝트를 성공적으로 마무리해서 마스터블랙벨트로부터 성과를 검증받으면 블랙벨트로 공인 받게 되는 것이다. 이러한 블랙벨트는 6시그마 운동의 핵심적인 엔진의 역할을 하는 중요한 리더로서, 블랙벨트의 양성교육은 6시그마 교육의 주가 된다. 그린벨트는 평상시 본연의 임무를 수행하다가 블랙벨트의 요청이 들어오면 프로젝트에 참가하게 되는 핵심적인 수행요원이다.

이처럼 GE는 잭 웰치의 리더십에 힘입어 관료주의를 타파한 벽없는 조직을 구축하고, 변화에 능동적이고 빠르게 대처할 수 있는 스피드 경영을 수행하여 세계 제일 기업으로 그 입지를 더욱 확고히 하였으며 이는 전세계 기업의 모범으로서 손색이 없음이 분명한 것이다.